В 1500 г. территория современной Венесуэлы была занята рассеянными там и сям племенами карибов и арауаков. Эти народы обитали на северном побережье Южной Америки и на некоторых островах Караибского моря.

Это были первобытные охотники, рыболовы и кочующие земледельцы. Хотя ко времени европейского завоевания и низменности и возвышенности были заселены народами, происходившими, по-видимому, от одного расового корня, однако племена, обитавшие на возвышенностях, во всех отношениях превосходили племена, населявшие низменности.

Испанцы впервые вступили в контакт с индейцами на побережье Караибского моря в начале XVI в. Первое европейское поселение на материке Южной Америки, существующее и сейчас, было основано у Куманы  в 1523 г. Четырьмя годами позже была заложена вторая колония, на этот раз у основания полуострова Парагуана, у Коро.

Из этих двух баз начали продвигаться в глубь страны партии разведчиков. К западу от Коро испанцы вышли на низменность Маракаибо и, наткнувшись на индейские деревушки, возвышавшиеся на сваях над мелкими водами озера Маракаибо, они назвали эту страну Венесуэлой, т. е. маленькой Венецией.